La collection d’affiches du Petit Palais est composée d’une petite sélection d’affiches liées à l’Exposition universelle de 1900 et de plusieurs dizaines d’affiches des expositions qui se sont tenues au musée depuis le début du XXe siècle.
Le premier ensemble résonne avec l’histoire du Petit Palais dont le bâtiment a été construit pour l’Exposition universelle de 1900. Acquises dans les années 2000, ces affiches ont été présentées à l’étranger dans le cadre des itinérances de l’exposition Paris 1900. Elles figurent plusieurs constructions emblématiques de l’Exposition universelle telles que le Petit et le Grand Palais, la porte principale de l’Exposition ou encore le Palais de l’Electricité.
Le second ensemble s’est vraisemblablement constitué au fil des années, au gré des expositions organisées au Petit Palais depuis son ouverture à l'orée du XXe siècle. Quelques lacunes sur des expositions de premier plan ont pu être comblées par des achats, comme par exemple l’acquisition en 2007 de l’affiche de l’Exposition d'œuvres d'art mutilées ou provenant des régions dévastées par l'ennemi de 1916, ou des dons comme les deux versions de l’affiche de l’exposition Toutânkhamon et son temps de 1967, une exposition longtemps restée dans les annales pour son record de fréquentation, offertes au musée en 2002.
Depuis quelques années, une politique de collecte systématique des affiches des expositions du musée a été mise en place : deux exemplaires sont conservés avec les archives de l’exposition et trois exemplaires en meuble à plan avec les collections d’arts graphiques.
Si ces affiches reproduisent souvent l’une des œuvres-phares de l’exposition qu’elles promeuvent et présentent un intérêt essentiellement documentaire, certaines font preuve d’un véritable caractère artistique, ayant été dessinées spécialement pour l’occasion par un artiste reconnu comme l’affiche de l’Exposition de l’enfance de 1901, réalisée par Clémentine-Hélène Dufau, ou l’une des versions de l’affiche de l'exposition L'Art italien de Cimabue à Tiepolo de 1935 commandée à Maurice Denis.
