L'Enlèvement de Proserpine

Cette esquisse est le seul témoignage d’un grand tableau final commandé vers 1614 à Rubens, qui se trouvait dans la collection du duc de Malborough et a brûlé lors de l’incendie du palais de Blenheim, en Angleterre, en 1861.

Grand portraitiste de cour, diplomate jouissant d’une position sociale sans pareille et collectionneur averti, Rubens se forme à Anvers avant d’entreprendre un séjour formateur en Italie de 1600 à 1608. L’œuvre, qui s’inscrit dans la suite de ce retour d’Italie, condense avec vigueur l’épisode de l’enlèvement de Proserpine, violemment emportée dans son char par Pluton, dieu des Enfers. L’épisode est tiré des Métamorphoses d’Ovide, reprises par Claudien dont s’est plus probablement inspiré Rubens. À cette érudition rare, l’artiste ajoute une citation d’un bas-relief décorant un sarcophage antique, à la composition en frise, qu’il aurait vraisemblablement vu dans une collection romaine. Minerve, casquée et armée de son bouclier à tête de Gorgone, tente de s’interposer à droite, tandis que deux néréides dans l’eau essaient de stopper le char lancé par des chevaux fougueux.

Ce genre d’esquisse-modèle joue un rôle majeur chez Rubens dans l’élaboration d’œuvres de plus grand format. En un concentré de vigueur expressive et d’explosion colorée, l’artiste fait une véritable démonstration de virtuosité. Il reviendra à ce sujet vingt ans plus tard, dans une composition inversée, pour Philippe IV d’Espagne et le décor de son pavillon de chasse de la Torre de la Parada (tableau conservé au musée du Prado, esquisse conservée au musée Bonnat-Helleu de Bayonne).