Deux icônes : L'Archange Michel et L'Archange Gabriel

Ces deux icônes de format longitudinal figurent les archanges Michel et Gabriel en pied se faisant face, tenant des globes transparents aux initiales du Christ, symboles de sa toute-puissance sur le monde. Le format des panneaux et la position en miroir des personnages indiquent que la paire appartenait à une iconostase, à savoir la cloison couverte d’icônes qui sépare le chœur de la nef dans les églises orthodoxes. L’ordre et la signification des sujets représentés sur l’iconostase obéissent à un programmes précis et on y trouve les archanges à deux emplacements possibles. Ils peuvent être représentés sur les « portes diaconales », soit les portes situées sur les côtés des portes centrales, appelées « portes royales ». Ils figurent également sur la rangée d’icônes placée au-dessus des portes, appelée Déisis, mot tiré du grec qui signifie prière d’intercession. On y voit au centre le Christ en trône entouré de la Mère de Dieu et de saint Jean Baptiste tournés vers lui en prière, suivi de part et d’autre des archanges Michel et Gabriel et d’autres saints.

Ces icônes ont probablement été peintes dans le nord de la Russie comme le suggèrent le grand visage des archanges, leur corps assez trapu, et l’économie des couleurs utilisées, blanc, noir, ocre, vert et rouge. La paire du Petit Palais devait appartenir à une iconostase particulièrement riche comme le révèle la feuille d’argent apparente dans les ailes et les bordures des vêtements, métal précieux venant s’ajouter à la feuille d’or des auréoles et du fond.